Der Grossratsbeschluss betraf neue Bau- und Strassenlinien am Nordende des Marktplatzes, um dort ein Coop-Kaufhaus «Markthof» zu ermöglichen. Das Kaufhaus hätte aus zwei mit einer Passerelle verbundenen Baukörpern beidseits der Marktgasse bestanden, nachdem man ursprünglich die Marktgasse ganz überbauen wollte. Dem Projekt wären mehrere Altstadthäuser zum Opfer gefallen, darunter die Häuserzeile vom Singerhaus bis zum Fischmarkt, wobei der Grosse Rat das Jugendstilhaus am Fischmarkt 5 gerettet hatte. Die vom Heimatschutz unterstützte Gegnerschaft warnte vor einem «monströsen Neubau», der künftig den Marktplatz und das Rathaus dominieren würde. Sie hatte genug von der Zerstörung wertvoller historischer Bausubstanz und weiteren Warenhäusern in der Innerstadt. Für das Referendum kam eine Rekordzahl an Unterschriften zusammen, und der Abstimmungskampf verlief heftig. Speziell im Clinch befand sich dabei die traditionell ACV/Coop-nahe SP. Coop selbst versuchte nach der leidenschaftlich geführten Diskussion die Wogen rasch zu glätten und offerierte in Inseraten allen Einkaufenden eine «freudige Überraschung». Im Rückblick gilt die Markthof-Abstimmung als Wendepunkt in der Geschichte der Basler Altstadt-Erhaltung.