Es war das erste Referendum, über das Basel-Stadt abstimmte: Das Abwasserproblem in der Stadt sollte endlich gelöst werden, innert fünf Jahren sollte in der Innenstadt und in den Aussenquartieren deshalb ein Kanalisationssystem entstehen. Ein neues Gesetz wollte Hausbesitzer zum Anschluss an die Kanalisation und zur Bezahlung einer Kanalisationssteuer verpflichten. Von den Hausbesitzern kam jedoch geballter Widerstand gegen die neuen Kosten, sie drohten mit Mietzinserhöhungen. Weitere Stimmen wollten die Kanalisation vorderhand auf die innere Stadt beschränken und nochmals andere hielten eine zweite Rheinbrücke für dringlicher. Auch ein Aufruf von 43 Basler Ärzten, die Bevölkerung solle «für die Reinigung und Trockenlegung der Stadt ein Opfer bringen, das sich für die Gesundheit Aller rentiren wird», nützte nichts.